据CNBC报道，近日，美国交通部国家公路交通安全管理局（NHTSA）发布了一份长达155页的“最终版”《无人驾驶汽车乘客保护规定》，明确了全自动驾驶汽车不再需要配备传统的方向盘、制动或油门踏板等人工控制装置。
NHTSA官方在发布这一最终规定时，用“历史性的一步”来形容这项法规。不过，这项规定还未披露明确的生效时间。根据已有信息，自规定发布之日起，有关该规则的复议请求必须在45天内提交，而180天后，NHTSA将公布其生效日期。
多方推动
在美国，与车辆相关的法律是由NHTSA制订的。2020年3月，NHT-SA针对蓬勃发展的自动驾驶汽车、完全无人驾驶汽车，首次发布了相应的管理规定，而这次修改的正是这项规定中关于“自动驾驶汽车必须配备驾驶员座椅、方向盘和附属的转向柱”。此外，新规强调，无人驾驶汽车“必须继续提供与当前乘用车同样高水平的乘员保护”。同时，自动驾驶汽车厂商必须仍然满足其他安全标准（包括联邦、州及地方法规），才能在美国的道路上运行无人驾驶汽车。
《福布斯》指出，NHTSA修改规定的主要目的在于为乘坐自动驾驶汽车的乘客提供针对性的安全保护标准。譬如，该规定要求儿童不应占据传统意义上所谓的“驾驶员”位置，因为该位置的设计在碰撞过程中无法保护儿童。此外，该规定重新定义或修改了包括驾驶员指定座椅位置、人工操作驾驶控制、乘客座椅位置等12项原有规定。
NHTSA副局长史蒂文·克里夫表示：“随着配备自动驾驶系统的车辆中的驾驶员从人变为机器，确保人类安全的需求保持不变，所以我们必须从一开始就进行整合。”
在NHTSA看来，未来汽车标配自动驾驶系统已是定局。NHTSA的文件显示，未来汽车将配备自动驾驶系统，无需传统的人工驾驶控制。而现行的乘员保护标准针对传统设计的车辆制订，对于那些没有方向盘或其他驾驶员控制装置的车辆设计来说，许多规定不再具有实际意义。
“在2020年至2030年间，美国交通部在安全方面的一个重要使命是确保安全标准跟上自动驾驶和自动驾驶辅助系统的发展。”美国交通部长皮特·布蒂吉格在一份声明中表示。
值得一提的是，这一规定的修改并非NHTSA的单方面行为，而是受到了多方推动。
文件显示，原有规定的修改申请方包括汽车制造商、自动驾驶系统开发商、行业协会、消费者维权人士、残疾人维权人士、保险组织、大学、石油独立维权团体，以及广大公众成员。其中，大多数人支持新规定的推行。
早在2016年，Waymo、Lyft、福特、优步和沃尔沃就联手成立了一个游说团体——自动驾驶汽车工业协会，期望通过团体形式游说立法者同意对自动驾驶汽车有利的立法。
谁将最快量产？
随着NHTSA新规的颁布，业内纷纷猜测最快量产没有方向盘、刹车踏板的完全无人驾驶汽车会是哪一家厂商。《底特律时报》指出，最先量产的可能是通用汽车旗下的Cruise，紧接着有可能是谷歌母公司Alphabet旗下的Waymo，而最令人期待的将是特斯拉以及苹果汽车。
公开资料显示，Cruise Origin是Cruise在2020年1月发布的一款自动驾驶车型，该车型最大的特点就是没有方向盘和刹车踏板。也就是说，这是一款为完全无人驾驶而设计的车辆。但Cruise Origin一直没有量产，因为这样设计的车辆还没有得到批准可以在公开道路上行驶。而在今年2月，通用汽车及其自动驾驶公司Cruise宣布，已经正式向美国监管部门申请量产Cruise Origin自动驾驶汽车并部署上路。
此外，作为自动驾驶领域一直以来的引领者，Waymo在2016年就发布了全球首款完全无人驾驶汽车。和Cruise一样，由于政策原因，Waymo完全无人驾驶车辆始终没有量产。
值得一提的是，据Bloomberg于去年年底报道称，从2014年开始的苹果汽车项目“Titan”已经正式决定要造车了，而且明确要打造一辆没有方向盘的完全无人驾驶汽车，计划在未来四年内推出。备受瞩目的特斯拉同样值得期待。特斯拉CEO埃隆·马斯克曾表示：“一旦监管机构同意我们没有方向盘，我们就会拿走它。”
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