近年来，我国无人机家族日益壮大，并在军民领域显示锐不可当的发展势头。2022年年底召开的第十四届珠海航展，为广大军迷和航空爱好者献上了一场震撼的视听盛宴。除了歼-20、运油-20等各种“空中炫技”的大国重器之外，各种参与静态展示的装备也分外耀眼，无侦-8、彩虹-7、翼龙-3、攻击-11、“云影”、“旋戈”……展示了我国大型无人机技术在世界的领先地位。
从“不温不火”变成各国竞相发展的空中力量，无人机产业如何成为战略性新兴产业？
“由大至小”：飞出传统飞机的影子
如今提起“无人机”，人们首先想到的往往是那些小巧便携的四翼民用无人机。它们主要用于满足人们航拍的需要，为我们观察世界增添了不一样的视角。相比之下，军用无人机长得更像传统飞机，而且它们的“前辈”里，许多都是“大块头”。
一战期间，为应对德国齐柏林飞艇带来的空中威胁，一位英国工程师突发奇想，准备利用当时最新的无线电遥控装置，制造无人操控的飞机撞击飞艇。这个“脑洞”虽然最终没有付诸实施，却成为日后无人机发展的滥觞。
不久后，美国人发明了自动陀螺稳定器，并利用这项技术将一架寇蒂斯N-9型教练机改造为无人飞行器并试飞成功。
作为人类首架无人机，它可以装载100多公斤的炸弹飞行约80公里，充分证明了其潜在的实战价值。
到了1935年，英国人在“飞蛾”教练机的基础上，又研制了名为“蜂王”的无人机。与早期无人机相比，“蜂王”能够实现无人着陆回收，不再是“一次性用品”。到了此时，无人机的基本功能才逐步成型。
不过此后很长一段时间，无人机概念一直是不温不火，始终像是同时代有人飞机的“影子”——它们往往基于有人飞机进行技术改造，唯一的区别就是使用无线电遥控操作，其功能和使用场景也多是参照有人飞机。受到当时无线电技术的限制，无人机的应用很快遭遇了天花板，成为“鸡肋”一样的存在。
到了50年代，美国军方研制出BQM-34“火蜂”型喷气无人机，除了收获“首款喷气式无人机”荣誉，“火蜂”最大的意义是真正实现了无人机的小型化和多用途化，其机长仅7米，翼展不过3.91米，比当时的有人飞机小得多，但却有着1282公里的最大航程，并能以800公里/小时的速度在空中飞行4个多小时。
最初，“火蜂”只是被当作靶机使用。但其平台优势很快就开始显现，美军将各种专业设备搭载在上面，空中侦察、巡逻、对地攻击等任务纷纷得到拓展。直到80年代方才退役，“火蜂”成为迄今为止装备数量最多的无人机系统。
自“火蜂”始，人们终于“解锁”了无人机的正确用法，并发现它们有一系列无可替代的优势：由于无需考虑飞行员的生理极限，无人机得以摆脱传统飞机的桎梏，可根据不同作战需要灵活设计尺寸与形状、飞行速度与高度。加上低廉的制造与维护成本，无人机很快成为特殊作战环境中的“尖兵”。
在二战后的几十年时间里，军用无人机设计得越来越小，并不断向营连一级的军队基层下探。80年代，以色列开发出了划时代的小型侦察无人机“先锋”型，其机长仅4米多，翼展5米，最大起飞重量还不到200公斤。
这种“身轻如燕”的小飞机可以在4000多米高的空域飞行185公里，执行中/短程空中侦察任务，很好地弥补了战术空中侦察的空白，因此一经推出，就成为各航空强国效法的蓝本，美军更是直接大批购入。
“由小变大”：无人机平台化成“大”势所趋
“无人机主要朝两个方向发展，一个方向是小型化甚至微型化，有些国家研制的特种无人机，尺寸只有蚊虫般大小。”《航空知识》主编王亚男对记者说，“另一个是大型化，这也是被积极研究与关注的方向。”
小型无人机虽然更加灵活，但也因身材短小，飞行能力受到极大限制，执行更加复杂多变的任务时就会显得“力不从心”。
进入21世纪后，一批机体宽大，航程较远的大型无人机平台纷纷投入使用，美国的MQ-1“捕食者”就是其中的佼佼者。
这种机长超9米，翼展接近15米的大型无人机，航程超过1250公里（改进型增加到3000公里）。除了各种导航设备与雷达系统外，“捕食者”还可以搭载对地导弹，真正将侦察和作战两种功能集成在一起，作战效率大幅提高。
之后，美国又推出RQ-4“全球鹰”这种尺寸更大、航程更远的喷气式无人机，其13.5米的机长与35.4米的翼展甚至超过了很多有人战斗机，超过20000公里的航程实现了“全球覆盖”。
“大型无人机的优势主要有两个：一个是可以实现长时间留空，不少大型无人机可以实现40小时甚至更长的留空时间；另一个是所携带的载荷非常大，包括雷达、通信中继站以及各种武器弹药等，它搭载什么样的设备，就能应对什么样的任务。” 王亚男对记者解释。
同时期，我国无人机发展步入快车道，并在“大型化”的赛道上迅速跻身世界前列——从最初任务单一的靶机，到追赶世界先进水平的战术无人侦察机，再到实现技术反超的察打一体无人机，满足特殊任务需求的各类高空高速隐形无人机，我国大型无人机走出了一条颇具特色的发展之路。
“彩虹”系列无疑是家族化发展最成熟，使用范围最广的一款大型无人机平台。2004年，初代机型“彩虹-1”和“彩虹-2”研制成功并批量生产，成为我国先进大型无人机发力的先声；2007年推出的“彩虹-3”可以搭载国产的AR-1空地导弹，真正拥有了察打一体的作战能力；不久后，机体更大，作战能力更强的“彩虹-4”与“彩虹-5”相继推出，后者起飞重量超过3吨，可挂载16枚空地导弹，俨然一座“空中的弹药库”，其作战能力已经远远超越了美国的“捕食者”。
“翼龙”家族比“彩虹”系列起步稍晚。翼龙-1型在2007年首先推出，其机长超过9米，翼展达14米，与美国“捕食者”相仿，但在航程上突破了4000公里；2017年面世的“翼龙-2”型，其各项指标更是翻倍；此次亮相珠海航展的“翼龙-3”起飞重量则超过了6吨，最大航程跃升至10000公里级别。
王亚男认为，由于没有飞行员，无人机不再需要与之相关的显示系统、生命保障系统和弹射救生系统等，可以更专注地携带任务载荷。此外，无人机对飞行速度的要求不像普通作战飞机那样严格，因此，目前很多大型无人机都采取了平直中单翼和大展弦比的设计，这样就能获得比较大的升阻比，为长时间留空扫清障碍。
军民融合“破壁者”
“彩虹”与“翼龙”很快引起了世界的注意，国际订单纷至沓来。另一方面，在国内服役的“彩虹”和“翼龙”们也在发光发热。
2021年7月中旬，河南省多个城市受特大暴雨和洪水侵袭，巩义市是受灾最严重的地区之一，洪水过处，城市和农田一片泽国。最让人头疼的是，市内多处通信光缆被冲断，通信基站被洪水和泥石流破坏，全市陷入通信瘫痪的窘境。很多灾民电话打不通，只能在原地被动地等待救援。
危急时刻，一些焦急的民众看到远处的天际有个小小黑影在乌云间倔强地穿行。不一会，人们的手机信号开始恢复。在获知灾民位置后，救援工作得以顺利推进。
那个第一时间出现在巩义上空的身影，实际上是翼龙-2型无人机的民用版，翼龙-2H无人机。这部用于气象探测的民用大型无人机上搭载各型通信设备后，“摇身一变”成为移动通信基站，在5个小时的留空时间里，实现了50平方公里内长时间高质量的移动信号覆盖，为灾民及时报告灾情提供了巨大帮助。
“大型无人机在撤掉作战系统后，可以挂载载荷包，空投医疗物品等物资；挂上通信中继设备，就可以组建灾区空中通信基站。由于对机场设施要求较低，它们甚至可以深入灾区转运伤员。大型无人机能够发挥的作用，要远超过我们的想象。”王亚男说。
“翼龙”与“彩虹”们在多次灾情期间的优异表现，让大型无人机“军与民”的界限不断消除。
在本届珠海航展期间，我国研制的全球第一架四发大型无人机“双尾蝎-D”也备受瞩目。
除了体格够大，装载能力强之外，其模块化设计也是一大亮点——类似搭积木的设计理念，让无人机能够针对不同任务的要求，随时变更自己的机身组件，真正做到“一机多用”。
“对于大型无人机而言，适应不同载荷，不同场景和不同任务需求的平台化发展，是未来的趋势。有了模块化理念，无人机的任务构型能够更快更简单地改变。” 王亚男强调。
撰文/记者 段然 编辑/丁林
采访专家：王亚男（《航空知识》主编）
新媒体编辑/房永珍
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