4月2日，美国空军空战司令部发表声明称，目前正在改装6架F-16战机，令其在目前的无人驾驶测试基础上成为具备自主飞行能力、能够与有人机搭配作业的无人僚机。这一项目被命名为“毒蛇”，是美空军在无人机开发领域的新进展。
F-16
在美国空军对未来的规划中，无人僚机有着举足轻重的地位，未来无人僚机将伴随F-35和六代机协同作战，成为有人驾驶战机的“力量倍增器”。而“毒蛇”项目中，随着为F-16研发的自主飞行软件的成熟，这些软件最终很有可能被应用在美军未来的无人僚机上。
01美空军对无人驾驶软件的探索
综合美国科技杂志《大众科学（PopularScience）》与军事媒体“战区”的相关报道可以知道，自从人工智能（AI）技术出现之后，美国空军一直寻求将其应用在战斗机的智能化领域。
X-62A验证机
2022年8月，由F-16改装的可变飞行模拟飞机（VISTA）在美国加州爱德华兹空军基地首飞。这款验证机最初被命名为NF-16D，首飞后被正式命名为X-62A。
VISTA验证机最初诞生于20世纪90年代，最初是一款通过编程模拟其飞机飞控和操作系统的验证机，美军2019年改装了该验证机，开始测试由美国国防部预先研究计划局（DARPA）和美国空军实验室研发的两款自主飞行软件。
美国空军第96测试联队的F-16战机参与有源相控阵雷达的测试工作
这两款自主飞行软件分别是DARPA主导的“空战进化”项目（AirCombat Evolution，ACE）和美国空军研究实验室主导的“自主空战行动”（AutonomousAir CombatOperations，AACO）项目。前者主要针对战机在目视距离下的空中格斗，而后者则针对飞机自主导航以及可视范围之外的模拟战斗。
这两项测试任务之所以同时使用VISTA验证机作为测试平台，是为了实现同一平台不同软件的自主性和兼容性，使得未来让战机可同时胜任多种战斗模式。
在实地测试环节，以F-16D为平台的VISTA验证机并非真的“无人”驾驶，而是需要搭载两名飞行员：其中，前座通常安排一位航空工程师来监督自主飞行软件的运行；经验丰富的飞行教官则在后座，并接受一定时长的操控VISTA验证机的训练，以保障测试飞行的安全。
美军之所以选择F-16作为自主飞行测试平台，主要的原因是其具有良好的气动设计，事故率较低，同时服役数量众多——这意味着一旦启动无人机改装，该机机群规模庞大，易于实现大规模的无人化，且成本较低。
近日，美国空军空战司令部披露的“毒蛇”项目则是在VISTA验证机现有测试基础上更进一步，从模拟测试阶段过渡到实战可用的自主飞行能力。
F-22、F-35和XQ-58无人机之间编组飞行
02自主飞机如何与有人战机配合？
根据“战区”的报道，在美国空军空战司令部披露“毒蛇”项目的同时，参与“毒蛇”项目的美军第40飞行测试中队指挥官罗伯特·沃勒表示，目前大约有6架F-16接受新的改装，但并没有确认具体哪些型号的F-16参与了改装。
不过沃勒表示，“希望‘毒蛇’项目实现真正的自主战斗，集成先进雷达、电子战系统和武器系统”。基于此，沃勒表示最适合的改装型号是F-16C。
美国空军第40飞行试验中队的F-16战机
据“简单飞行”网站4月5日发布的一篇相关报道，按照美国空军空战司令部的设想，F-16未来的自主飞行升级的方向也许并不在于提升战斗力，而是希望其化身为人类飞行员的“最佳辅助”。
在特定的战场环境下，自主无人机可以与有人战机同时起飞作战，并替代人类飞行员执行空战缠斗、电子战攻击和压制敌方防空系统等任务。这能够减少人类飞行员的参战数量，意味着可以节省人类飞行员的高昂培养成本。此外，自主无人机在搭载先进的处理器和计算机的前提下，还能够辅助人类飞行员进行快速战场决策，通过“分散部署”和“云决策”帮助人类飞行员赢得空战胜利。
不过，美国空军空战司令部在当地时间4月2日的声明中引述了美国空军第85测试中队指挥官乔·加格农（JoeGagnon）的话，称目前在F-16自主飞行测试中，“人机交互”工作是重中之重，人类飞行员会实时监控自主飞行，并具备启动和关闭自主软件的能力，“毒蛇”项目目前不会在没有飞行员的状态下启动测试。
可以推测，目前“毒蛇”项目仍处于自主飞行测试的初级阶段，距离其构想的实战化能力仍有相当的距离。
03为CCA提供技术积累
在美军的下一代先进战机计划，也就是NGAD计划中，囊括一个名为“协同作战飞机（Collaborative Combat Aircraft，即CCA）”的项目，即高度自主的先进无人机。
“毒蛇”项目与CCA项目之间是否存在冲突？为什么在设立CCA项目之后，仍要以F-16这款四代机为平台测试自主飞行软件？
希瑟·拉基·彭尼与F-16战机的合影
美国空军前飞行员希瑟·拉基·彭尼（HeatherLuckyPenney）曾驾驶F-16执行防空和对地打击任务，她在退役之后加入美国智库米切尔研究所参与协同作战飞机编组的研究。彭尼在《开发协同作战飞机进行编组作战的五个必要条件》一书中表示，在缺乏强大AI技术的条件下强行开发无人僚机项目，可能会导致无人僚机缺乏的自主飞行软件系统难以与人类飞行员进行交互，并增加作战人员对队友的不信任感。
因此，CCA项目要想开发出真正的无人僚机，必然需要一流的AI技术团队支持，这正是“毒蛇”项目存在的意义。目前，“毒蛇”项目已经事实上具备了DARPA和美国空军实验室的技术、人力和资金支持，未来的CCA项目不排除会以该项目为基础，或者与其开展合作，以保证项目质量与进度。
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