今年也许是苹果 AR 眼镜的一年。
期待已久的苹果增强现实眼镜，搭载了抬头显示器、摄像头、惯性传感器和激光雷达，可能会改变游戏规则。
苹果并不是便携式音乐播放器的发明者，但我想问，在 iPad 出现前，大约 50 种数码音乐设备中，哪一种是苹果发明的？苹果也不是智能手机的发明者，它只是制造出第一款能让人们连夜排队购买的手机。
问题在于，虽然它们具有突破性，但没有一个能成功地将增强现实技术应用于能够吸引普通人的舒适、实用、实惠的眼镜上。
如今，苹果来了。
多年来，苹果一直在为 AR 和虚拟现实（VR）技术申请专利，收购相关的初创公司，并从喷气推进实验室、Magic Leap、Oculus 等公司聘请 AR 专家。这家公司已经在这片土地上耕耘了很长一段时间，而这片土地上的果实什么时候能结果，多年来一直被人猜测。
分析人士 Benedict Evans 表示，经过几年的设计努力，这些工程师现在可能已经完成了几十个原型。Evans 同时还是一位颇具影响力的技术通讯作者。用不了多久，我们就会看到，苹果是否能够像便携式音乐播放器、智能手机和智能手表一样，为 AR 眼镜做些事情。
麻省理工学院媒体实验室研究员，Ambient Devices 前首席执行官 David Rose 说，“这是一个所有 AR 社区都在等待的临界点。AR 眼镜在学习、导航，以及简单地让别人通过你的眼睛看到事物方面有着如此广阔的前景。其用途令人叹为观止。你可以通过建筑师或城市规划师的眼睛来看一座城市；了解一个地方的历史；看某样东西是如何被制造出来的；或者你所看到的风景在未来如何变得更可持续。”
早期的产品：上图依次是微软、Magic Leap 和爱普生已经在小众市场销售的 AR 眼镜，但没有一款产品具有广泛的吸引力。
苹果的第一代 AR 眼镜里面会搭载哪些技术？
它取决于苹果选择提供什么样的体验，这主要取决于两个可能性。其中之一就是简单的用文字或者图标的方式显示在配戴者面前的东西，文字或者图标出现在视野的一角，并且实际上是附着在眼镜上的。换言之，文字不会随着你头部的转动而变化。
另一种可能性是放置数据或图形，使其看起来与环境中的对象或人相连接或覆盖。在这种设定下，当你转动头部时，数据会像物体一样移动到你的视野之外，新的数据也会出现，并且与进入视野的新物体相关联。后者较难实现，但更符合人们对 AR 的期望。
Evans 押注于第二种选择。他指出，如果他们只是想做一个抬头显示器的话，他们可能只需要花 100 美元就能做到。
Evans 没有猜测苹果是否会在 2021 年或者更晚的时候推出 AR 眼镜，但是他说，当他们推出 AR 眼镜时，不会像 Magic Leap 或 HoloLens 一样，以原型机的身份，或者以小型市场为目标进行试验。“苹果销售的东西，他们认为正常的人都会买。这将会是一种消费品，价格将与大众市场相当。还有些东西需要进一步开发，但不会是 2000 美元，重达 3 公斤。”
Evans 预计，首批眼镜将包括眼球追踪功能，这样眼镜就可以判断更广阔视野的哪一部分吸引了用户的注意力，同时还会有惯性传感器来监控头部的运动。头部手势很可能是界面的一部分，并且它很可能带有激光雷达传感器，这使得眼镜能够为佩戴者绘制周围环境的深度图。
事实上，苹果最顶级的平板电脑和手机 iPad Pro、iPhone 12 Pro 都集成了激光雷达，用于跟踪运动并计算场景中物体的距离。Evans 说，iPad 中的激光雷达显然是眼镜的构件之一。
Evans 说，关于这种眼镜的显示效果，有个很大的问题，那就是它是否将采用一种新的方式来呈现日光下可见的图像。迄今为止，最常用的方法是使用 microLED 将图像投影到玻璃上；在日光条件下，该方法要求将添加的图形限制为最亮的颜色。
这款眼镜将包括一个可视光摄像头或两个摄像头，用于收集人物和地点的图像进行分析。由于谷歌眼镜遭到强烈反对，这款相机的主要功能并非录制视频，因此它几乎无法实现。取而代之的是，摄像机只是用来让软件知道佩戴者所看到的，从而提供上下文信息。
苹果专利堆积如山：众多专利申请表明，苹果多年来一直致力于研发 AR 眼镜的技术构件。
Rose 说，苹果将努力避免使用视频摄像头之类的字眼。他们会把它叫做全光谱传感器。作为一个用例，生活记录已经成为我们社会相当厌恶的事情。如果存储视频片段的选项确实存在，Rose 认为，苹果可能会设计这款眼镜，在视频或静态图像被录制时，会对观察者发出明显的警告。
至少对于这第一代眼镜来说，数据处理普遍预计会在用户的手机上进行。不然的话，Rose 说，“对电池的要求就太高了”。而板外处理意味着设计师们不必担心散热问题。
分析师 Evans 表示，苹果是否会在 2021 年推出 AR 眼镜，以及这款产品是否会取得成功，都是个问题。“在苹果公司，谁的工作是看着这个产品说‘这是垃圾’或‘这不是垃圾’？过去是乔布斯。然后是 Jonathan Ive。现在谁会看着 86 版或 118 版说，‘是的，现在这样很好。就是这样！’？”
作者简介：
Tekla S. Perry，居住在加利福尼亚州帕罗奥图，IEEE 高级编辑。30 多年来一直报道硅谷的新闻和事件。